Il y a des lacs qui se contentent d’être beaux. Et puis il y a le lac de Côme, qui semble avoir été dessiné par un peintre un peu trop généreux : des eaux profondes comme une encre bleue, des montagnes plantées tout autour, des villages colorés accrochés aux rives et des villas qui regardent passer les bateaux avec l’assurance tranquille de celles qui ont toujours eu une longueur d’avance.
Situé en Lombardie, dans le nord de l’Italie, le lac de Côme s’étire à quelques kilomètres de la frontière suisse. Son relief en forme de « Y » inversé crée une succession de péninsules, de criques et de panoramas. On y vient pour flâner dans les villages, prendre le bateau, randonner sur les hauteurs, visiter de somptueuses demeures ou simplement s’asseoir à une terrasse devant un plat de risotto.
Alors, que voir et que faire autour du lac de Côme ? Voici un itinéraire entre élégance italienne, paysages alpins et plaisirs très terrestres.
Quand partir au lac de Côme ?
Le printemps et le début de l’automne sont particulièrement agréables. Les jardins sont fleuris, les températures douces et les villages un peu moins fréquentés qu’au cœur de l’été. En avril et mai, les rhododendrons, azalées et camélias donnent aux jardins des villas des airs de paradis botanique.
Juin, juillet et août offrent les journées les plus longues et une eau plus accueillante pour une baignade, mais les quais de Bellagio, Varenna ou Como peuvent être très animés. Le lac est alors victime de son succès — une maladie grave, mais assez compréhensible.
L’automne apporte une lumière magnifique sur les montagnes et des couleurs plus douces. En hiver, plusieurs hôtels, restaurants et liaisons touristiques réduisent leur activité, mais le lac retrouve une atmosphère plus intime. Les montagnes enneigées en arrière-plan valent largement une écharpe supplémentaire.
Como, la porte d’entrée du lac
À l’extrémité sud-ouest du lac, la ville de Como constitue un excellent point de départ. Elle possède une vraie personnalité, au-delà de son rôle de terminus ferroviaire pour les voyageurs venus de Milan.
Commencez par la cathédrale de Como, ou Duomo di Como, dont la façade mêle gothique et Renaissance. À l’intérieur, les voûtes, les tapisseries et les détails sculptés méritent que l’on ralentisse le pas. Juste à côté, le Broletto, ancien palais communal, rappelle que la ville fut longtemps un centre politique et commercial important.
Promenez-vous ensuite dans les ruelles du centre historique, entre boutiques, cafés et façades colorées. Como est également réputée pour son industrie de la soie. Quelques magasins perpétuent cette tradition avec des foulards et étoffes d’une grande finesse. Voilà un souvenir qui prend moins de place dans la valise qu’une gondole miniature, et qui a tout de même davantage de chances d’être porté.
Le front de lac invite à une balade paisible jusqu’au temple Voltiano, musée consacré au scientifique Alessandro Volta, né à Como et inventeur de la pile électrique. Une promenade dans les jardins publics permet également d’apercevoir la sculpture monumentale « Life Electric », installée sur une jetée et dédiée à Volta.
Pour prendre de la hauteur, montez à Brunate avec le funiculaire. En quelques minutes, vous passez de l’agitation urbaine à un balcon naturel sur le lac. Par temps clair, la vue embrasse Como, les deux branches méridionales du lac et les sommets alpins. Plusieurs chemins de randonnée partent de Brunate, notamment vers le phare de Voltiano ou les villages de montagne.
Bellagio, la perle du lac
Installé à la pointe de la péninsule qui sépare les deux branches du lac, Bellagio est probablement le village le plus célèbre du secteur. Ses escaliers pavés, ses passages étroits et ses maisons aux volets colorés ont tout du décor de cinéma, mais ici les habitants doivent réellement monter les courses à pied. Cela remet gentiment les cartes postales à leur place.
Flânez dans les ruelles du centre, prenez le temps d’observer les boutiques d’artisans et descendez vers les quais. Le panorama sur les trois branches du lac est remarquable, surtout lorsque les montagnes se reflètent dans une eau parfaitement calme.
Ne manquez pas les jardins de la Villa Melzi, situés le long de la rive entre Bellagio et le hameau de San Giovanni. La villa elle-même est privée, mais ses jardins sont ouverts au public. Statues néoclassiques, magnolias, camélias et vues dégagées sur le lac composent une promenade élégante sans être guindée.
Bellagio est très fréquenté en journée. Pour retrouver un peu de silence, arrivez tôt le matin ou restez jusqu’en fin d’après-midi, lorsque les excursions repartent vers d’autres rivages. La lumière devient alors plus dorée, les terrasses se remplissent doucement et le lac reprend son souffle.
Varenna, le village romantique de la rive orientale
Face à Bellagio, sur la rive orientale, Varenna possède un charme plus discret. Une promenade aménagée au-dessus de l’eau, la Passeggiata degli Innamorati, conduit jusqu’au centre du village. Le nom, promenade des amoureux, pourrait sembler un peu appuyé. Pourtant, devant les montagnes et les barques qui glissent sous les balcons, on pardonne volontiers cette petite dose de romantisme.
Les maisons colorées, les escaliers et les petites places donnent envie de se perdre sans consulter son téléphone. Arrêtez-vous sur la place de l’église San Giorgio, puis descendez vers le bord de l’eau pour déjeuner face au lac.
Depuis Varenna, vous pouvez visiter le château de Vezio, perché au-dessus du village. Le chemin grimpe à travers les oliviers et demande une trentaine de minutes selon votre allure. La forteresse offre de belles vues sur le lac et accueille parfois des démonstrations de fauconnerie. Les sculptures fantomatiques installées dans les jardins ajoutent une touche insolite à la visite.
Varenna est également une base pratique pour explorer la rive orientale en train. La gare dessert notamment Lecco, autre ville lombarde intéressante, et permet de rejoindre Milan.
Les villas emblématiques du lac de Côme
Le lac de Côme doit une partie de sa renommée à ses villas historiques. Certaines sont privées, d’autres ouvrent leurs jardins et leurs intérieurs aux visiteurs. Elles racontent une histoire de familles aristocratiques, de voyageurs fortunés et de botanistes passionnés.
- Villa Carlotta, à Tremezzo, est célèbre pour ses jardins et sa collection d’art. Au printemps, les azalées et les rhododendrons transforment les allées en tunnel de couleurs.
- Villa del Balbianello, à Lenno, occupe une presqu’île spectaculaire. Ses terrasses surplombent directement le lac. Le site a servi de décor à plusieurs films, notamment Star Wars et Casino Royale.
- Villa Monastero, à Varenna, possède un long jardin botanique qui suit la rive. La promenade offre une succession de points de vue sur l’eau et les montagnes.
- Villa Melzi, à Bellagio, séduit par son jardin paysager, ses statues et son atmosphère paisible.
Pour visiter la Villa del Balbianello, il faut parfois marcher depuis Lenno ou utiliser un bateau-taxi. Cette petite contrainte fait partie du charme : les plus beaux endroits ne sont pas toujours ceux où l’on gare sa voiture juste devant la porte.
Prendre le bateau pour découvrir le lac autrement
Le bateau est le moyen le plus agréable d’explorer le lac de Côme. Depuis l’eau, les villages apparaissent sous un autre angle, les clochers se détachent des montagnes et les villas dévoilent leurs jardins en terrasses. C’est aussi une manière d’éviter les routes étroites et parfois encombrées des rives.
Les liaisons régulières relient notamment Como, Bellagio, Varenna, Menaggio, Tremezzo et Lenno. Des billets à la journée ou des pass permettant plusieurs trajets peuvent être intéressants si vous souhaitez multiplier les escales.
Une journée idéale peut commencer à Varenna, se poursuivre à Bellagio pour le déjeuner, puis continuer vers Tremezzo et la Villa Carlotta. Vérifiez les horaires avant de partir : les bateaux ne fonctionnent pas tous à la même fréquence, surtout hors saison. Sur un lac, comme en mer, le vent et les horaires ont parfois le dernier mot.
Pour une expérience plus intime, il est possible de louer un bateau sans permis ou de réserver une excursion privée. Pensez toutefois à respecter les zones de navigation et à ne pas transformer votre escapade contemplative en régate improvisée.
Menaggio et la rive occidentale
Situé face à Varenna, Menaggio possède une promenade agréable au bord du lac et une atmosphère plus détendue que Bellagio. Son centre historique s’organise autour de petites rues, de places et de maisons anciennes. La promenade du front de lac, bordée de fleurs, est parfaite pour une fin de journée sans programme.
Depuis Menaggio, la route monte vers les villages de montagne et le lac de Piano, une réserve naturelle protégée où l’on peut observer de nombreux oiseaux. Les amateurs de randonnée peuvent également rejoindre des sentiers offrant des vues dégagées sur le lac et les sommets environnants.
Un peu plus au nord, Griante et Cadenabbia offrent de très beaux points de vue sur Bellagio. Cadenabbia fut autrefois une destination appréciée de l’aristocratie britannique, qui venait chercher ici le soleil, les jardins et une certaine tranquillité. Winston Churchill lui-même aurait apprécié le secteur. Il faut dire qu’un paysage pareil donne envie de refaire le monde, ou au minimum de commander un second café.
Randonnées et panoramas autour du lac
Le lac de Côme ne se résume pas aux promenades en bateau. Les montagnes qui l’entourent proposent des itinéraires pour tous les niveaux, des balades familiales aux ascensions plus sportives.
- Le Greenway del Lago di Como relie plusieurs villages de la rive occidentale, notamment Colonno, Sala Comacina et Lenno. Le parcours traverse des ruelles, des oliveraies et des petits chemins avec de belles vues sur le lac.
- Le chemin du Voyageur, ou Sentiero del Viandante, longe la rive orientale sur plusieurs dizaines de kilomètres. Il peut être parcouru par étapes, entre forêts, villages et belvédères.
- Le phare de Voltiano, au-dessus de Brunate, se rejoint par un itinéraire agréable offrant des panoramas sur Como et les Alpes.
- Le Monte San Primo, près de Bellagio, propose des vues très ouvertes sur les trois branches du lac. Les conditions peuvent changer rapidement en altitude : chaussures adaptées et météo vérifiée sont de rigueur.
Prévoyez de bonnes chaussures, de l’eau et un peu de marge dans votre programme. Les distances indiquées sur les cartes italiennes ont parfois une relation assez créative avec le dénivelé. Trois kilomètres peuvent signifier une jolie promenade… ou une conversation soutenue avec vos mollets.
Que manger autour du lac de Côme ?
La cuisine locale est nourrissante, montagnarde et généreuse. Ici, on ne vient pas chercher une assiette qui tient sur une soucoupe, mais des recettes capables de réchauffer après une randonnée.
Goûtez la polenta uncia, préparée avec du fromage et du beurre, souvent servie avec de la viande ou des champignons. Les poissons du lac, comme la perche, sont également très présents dans les restaurants. Les filets de perche accompagnés de risotto constituent un classique à ne pas négliger.
Les missoltini, petits poissons du lac séchés et conservés au sel, font partie des spécialités traditionnelles. Leur goût est marqué : mieux vaut les découvrir avec curiosité, un bon morceau de pain et un verre de vin local.
Pour le dessert, laissez-vous tenter par une part de torta miascia, un gâteau rustique à base de pain, de fruits et parfois de chocolat. Et si la chaleur vous accompagne, une glace dégustée sur un quai reste une activité parfaitement valable. Le tourisme culturel n’interdit pas les pauses pistache.
Conseils pratiques pour organiser votre séjour
En voiture, les routes autour du lac sont magnifiques mais souvent étroites, sinueuses et chargées en haute saison. Si votre hébergement dispose d’un parking, vérifiez bien les conditions avant votre arrivée. Dans les villages, il est généralement plus simple de stationner à l’extérieur du centre puis de continuer à pied.
Le train est pratique pour rejoindre Como, Lecco ou Varenna depuis Milan. Une fois sur place, les bateaux permettent de relier efficacement les principaux villages. Dormir deux ou trois nuits autour du lac évite de transformer la visite en course contre la montre.
Pour un premier séjour, vous pouvez choisir :
- Como si vous souhaitez combiner le lac avec une escapade à Milan et profiter d’une vraie vie urbaine ;
- Varenna pour une atmosphère romantique et un accès facile aux bateaux ;
- Bellagio pour être au cœur des paysages les plus célèbres ;
- Menaggio pour une ambiance plus tranquille et un accès aux montagnes.
Prévoyez au moins trois jours pour goûter au lac sans le survoler. Une première journée à Como et Brunate, une deuxième entre Bellagio et Varenna, puis une troisième consacrée aux villas et aux randonnées offrent déjà un bel aperçu.
Le lac de Côme se découvre en regardant autant devant soi que sur les côtés : une barque sous un clocher, un jardin derrière un mur, une terrasse suspendue au-dessus de l’eau ou un sentier qui s’enfonce dans les oliviers. Il faut accepter de ralentir. Ici, le paysage ne se donne jamais entièrement à celui qui veut tout cocher. Il préfère accompagner les voyageurs patients, ceux qui savent qu’un café face aux montagnes peut parfois constituer le meilleur programme de la journée.