Perché sur les hauteurs de Salvador, entre ciel tropical et ruelles en pente, le Pelourinho ne ressemble à aucun autre quartier du monde. Les façades coloniales jaunes, bleues et roses s’écaillent avec grâce. Les tambours résonnent avant même que l’on tourne le premier coin de rue. L’odeur d’huile de dendê flotte dans l’air chaud. Salvador Bahia Pelourinho, c’est que voir dans le cœur historique afro-brésilien prend tout son sens : ici, la beauté et la douleur cohabitent sur chaque pavé, et c’est précisément ce mélange qui rend ce lieu inoubliable.
Salvador Bahia Pelourinho : que voir dans le cœur historique afro-brésilien en quelques repères
Avant de plonger dans les ruelles, quelques faits essentiels pour comprendre ce que l’on foule. Le mot Pelourinho désigne littéralement le pilori — ce poteau en bois sur lequel les esclaves étaient punis publiquement. Un nom qui claque, un rappel brutal de ce que fut Salvador pendant des siècles : le principal port d’entrée des esclaves africains vers le Brésil, entre le XVIe et le XIXe siècle. On estime qu’environ 1,5 million d’Africains débarquèrent ici, originaires notamment du Bénin, du Nigeria et du Congo.
Fondé par les colons portugais dès 1549, le centre historique fut la première capitale du Brésil colonial et le siège du gouvernement général pendant plus de deux siècles. Il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985. Une rénovation ambitieuse, lancée dans les années 1990, lui a redonné ses couleurs — non sans provoquer des débats sur la gentrification et le déplacement des habitants d’origine.
Résultat aujourd’hui : un quartier à la fois musée vivant, scène culturelle permanente et territoire de mémoire, où chaque ruelle porte en elle trois siècles d’histoire afro-brésilienne.
Les sites incontournables à ne pas manquer
Flâner sans itinéraire dans le Pelourinho est une joie en soi. Mais certains lieux méritent une attention particulière pour saisir toute la richesse du quartier.
L’église São Francisco et son or fou
Derrière une façade sobre se cache l’un des intérieurs baroques les plus spectaculaires d’Amérique du Sud. L’église São Francisco, construite entre 1708 et 1750, est entièrement tapissée de sculptures en bois doré à la feuille d’or — on parle d’environ 800 kg d’or selon certaines estimations. Angelots potelés, entrelacs de feuillages, autels monumentaux : le regard ne sait où se poser. C’est un choc esthétique et historique à la fois, symbole de la richesse coloniale bâtie sur le travail forcé.
La Fondation Jorge Amado
Installée dans une maison bleue pimpante de la Largo do Pelourinho, cette fondation rend hommage à Jorge Amado (1912-2001), l’un des plus grands écrivains brésiliens, dont les romans — Gabriela, Dona Flor et ses deux maris — célébraient avec passion la culture populaire, la sensualité et le syncrétisme bahianais. On y découvre manuscrits originaux, photos, premières éditions et une bibliothèque entière de ses œuvres traduites en plus de 40 langues. Une escale indispensable pour comprendre l’âme littéraire de Salvador.
La Maison do Olodum
Olodum n’est pas un simple groupe de percussions : c’est une institution fondée en 1979, à la fois école, label musical, ONG et symbole de la fierté noire bahianaise. Leur rythme, le samba-reggae, a traversé les frontières — Michael Jackson les invita à jouer dans le clip de They Don’t Care About Us (1996), tourné en partie dans les ruelles du Pelourinho. Leur maison accueille répétitions, expositions et ateliers. Si vous entendez les tambours, suivez le son.
Le Largo do Pelourinho
C’est la place centrale, le cœur du cœur. Bordée de demeures coloniales aux couleurs pastel, elle accueille chaque semaine concerts improvisés, spectacles de capoeira et fêtes populaires. Le mardi soir est traditionnellement animé par des groupes de percussions locaux. Installez-vous en terrasse avec un jus de cajou ou une bière bien fraîche, et laissez la place venir à vous.
Le Musée Afro-Brésilien
Logé dans l’ancien bâtiment de la première école de médecine du Brésil (fondée en 1808), ce musée est une immersion dans les racines africaines de la culture bahianaise. On y explore les orixás du candomblé (divinités yoruba), les masques rituels, les instruments de musique sacrée, les textiles et les récits de résistance. Un passage obligé pour qui veut dépasser la carte postale et comprendre ce qui bat vraiment sous la surface.
Sons et saveurs : vivre le Pelourinho avec tous les sens
Au Pelourinho, la culture ne se regarde pas : elle s’éprouve. La musique précède la parole. La nourriture raconte l’histoire.
La musique comme langage premier
La capoeira, art martial afro-brésilien né pour se déguiser en danse sous les yeux des maîtres, se pratique encore dans les rues à toute heure. Les percussions du candomblé résonnent depuis les terreiros (lieux de culte). La samba de roda, inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO, anime les places le week-end. Il n’est pas rare de tomber sur une répétition spontanée, un cercle de berimbau ou une chorale a cappella. Laissez-vous surprendre.
La cuisine afro-bahianaise : un patrimoine dans l’assiette
Impossible de quitter le Pelourinho sans avoir mangé. Voici ce que vous trouverez inévitablement — et devriez absolument goûter :
- Acarajé : beignet de haricots fradinho frit dans l’huile de dendê, garni de vatapá (purée d’arachides et crevettes séchées), de caruru et de pimenta. Vendu chaud par les baianas de acarajé, femmes en blanc vêtues de la tenue traditionnelle.
- Moqueca bahianaise : ragoût de poisson ou de fruits de mer mijoté dans du lait de coco et de l’huile de dendê, servi avec du riz et de la farofa. Généreuse, parfumée, légèrement pimentée.
- Cocada : confiserie à base de noix de coco râpée, sucrée et compacte, déclinée en version blanche, brûlée ou au lait concentré.
- Jus de cajou frais : la pomme de cajou (le fruit qui précède la noix) donne un jus légèrement astringent, très rafraîchissant, que l’on trouve partout dans les échoppes.
Rencontres humaines et candomblé : l’âme invisible du quartier
Le Pelourinho, c’est aussi et surtout ses habitants. Les gardiens de mémoire, les musiciens de rue, les mères de saint du candomblé, les artisans qui sculptent l’orixá Exu dans le bois. Prenez le temps d’échanger — beaucoup parlent un peu espagnol ou anglais, et un sourire franc suffit souvent à ouvrir une conversation.
Si l’occasion se présente, assister à une cérémonie de candomblé est une expérience profondément marquante. Cette religion afro-brésilienne, née du syncrétisme entre croyances yoruba, fon et catholicisme colonial, est encore très vivante à Salvador. Certains terreiros acceptent des visiteurs extérieurs, à condition de respecter quelques règles simples : tenue sobre, silence, pas de photos sans autorisation, et surtout une présence respectueuse et humble. C’est brut, sensoriel, et d’une intensité rare.
Conseils pratiques pour bien visiter le Pelourinho
- Horaires recommandés : privilégiez la visite en journée, entre 9h et 18h. Le quartier est surveillé mais, comme dans tout centre historique d’une grande métropole sud-américaine, la prudence reste de mise en soirée si vous ne connaissez pas les lieux.
- Chaussures adaptées : les pavés en pierre irréguliers et les pentes prononcées demandent des semelles solides. Les sandales de plage sont à proscrire absolument.
- Argent liquide : de nombreux petits commerces, étals et artisans n’acceptent que les réais en espèces. Prévoyez de la monnaie.
- Marchandage : dans les boutiques d’artisanat, négocier est accepté, mais toujours avec humour et bienveillance. Un échange sincère vaut mieux qu’un rapport de force.
- Photos : demandez systématiquement l’autorisation avant de photographier des personnes, des cérémonies ou des autels. Le respect ici n’est pas une option.
- Transport : le Pelourinho est dans la Cidade Alta (ville haute). Depuis la Cidade Baixa, l’Elevador Lacerda — ascenseur Art Déco inauguré en 1873 — remonte vers le quartier pour quelques centimes. Une montée en soi mythique.
Le Pelourinho ne se visite pas : il se ressent. On y arrive touriste, on en repart imprégné de quelque chose de plus grand que soi — l’écho d’un peuple qui a transformé la souffrance en beauté, le silence en tambour, l’exil en culture. Salvador Bahia Pelourinho reste l’un des cœurs historiques afro-brésiliens les plus puissants à découvrir, à condition de venir avec les yeux ouverts et l’âme disponible.